大晦日を迎えた。
世間は翌日の元旦に向けて準備をする為に買い物に走り回り
大きな買い物袋を抱えて自宅まで移動する為に
タクシーに乗り込んでくる近場の客を乗せることが多かった。
２０：００を過ぎるとパッタリとタクシーが動かなくなった。
帰省して首都圏の人口が激減していること、自宅でのんびり過ごす時間帯であること
そして、若者も自家用車で仲間たちとどこかに遊びに行っているであろうこともあって
駅前であっても人通りがどんどん少なくなってきた。
南野が近くにある団地に客を送り届け
再びタクシー乗り場に営業車をつけたのは２３：１０ぐらいであった。
２人の２０代と思われる男女がタクシーに乗り込んで来る。
恐らく近くにある住宅街に帰るのであろうと思いながら
「どちらまでですか？」と尋ねた。
「すいません。東京ディズニーランドへお願いします」
意外な行き先に驚きながらも料金メーターを操作して営業車を発進させた。
「あの・・・ ちょっと急いで貰えますか？」との言葉に
「あ！ディズニーランドのカウントダウンに間に合いたいんだね？！」
そう言い、高速道路の利用の許可を得てからアクセルを踏み込んだ。
リュック・ベッソン監督の映画「ＴＡＸＩ」のように
フル・チューンのプジョー４０６が欲しいとは思うが、そんなことは出来ない。（苦笑）
「全く・・・ もっと早く走れないのかねぇ？」
アクセルをベタ踏みにしても時速１３０キロしか出ないＬＰＧで走る
営業車を運転している南野がルームミラーで後部座席を見ると
間に合うかどうかハラハラしている男と、腕を組んでむくれている女の子の姿が見えた。
「この大晦日にデートしている男と、仕事中の俺・・・。
チッ、なんかつまらんな ゆっくり走ってやろうか？」
とアクセル・ペタルを戻しそうになるが
気を取り直して首都高速湾岸線に突入してひとつ先にある浦安ランプを出る。
ディズニーランドの側を走っている国道３５７号線は
右側車線が大渋滞をしている。
「東京ディズニーランドはこっち→♪」
との案内看板を見た女の子が
「あぁ！！ これじゃぁ間に合わない！！ どうしてくれるのよっ！！」
と叫びながら男に詰め寄っている。
「ディズニーランドと舞浜駅の間に着けばいいでしょ？ 任せてもらえる？」
と後ろを見ずに声を出した南野に
「お願いします！」と懇願した男の許可を得て
高速を降りてすぐに空いている左側車線を走り出した。
「じゃ、ここでいいのかな？」とハザードランプを点滅させながら
東京ディズニーランドの入口と舞浜駅の間に停車する。
「電車で来るより早かったです。ありがとう！ オツリはいいですから！！」
と１万円札２枚を南野に渡してラバーズは降りて行ったのだが
現在では入口の位置が変わってこの方法は使えない。
「ふぅ・・・ ルビーとココに来る予定にしていたんだけどなぁ・・・」
溜息をつきながら地元の駅へと戻ろうと営業車を発進させる。
ふと、気まぐれにいつもは聞いていないラジオのスイッチを入れた。
ラジオでは永平寺と紹介された除夜の鐘がスピーカーから響いて来た。
「あけましておめでとうございます」
０時ちょうどに男性アナウンサーの声が聞こえる。
「何がめでたいんだよっ！ チキショウ！！ ざけんじゃね～よっ！！」
ステアリングを“ドンッ”と叩きながら叫ぶ。
新年になったからと言って南野のイライラが解消される訳ではなかった。
混雑している国道３５７線を嫌って国道１４号線に移動しようと
浦安駅近くで信号待ちをしていると、歩道にいたサラリーマン風の男性が
停車している営業車のリアドアのガラスを叩いているので
レバーを操作してドアを開ける。
「運転手さん鴨川市まで行ってくれない？
千葉から先に行く電車がもうないんだよ 元旦の今日ぐらいはやっぱり帰らないとね」
苦笑しながら行き先を告げて来た男性の口からビールの匂いがプンプンする。
「えぇ、知っていますよ。安房鴨川の駅でよろしいんですか？」
と目印を推察しながら尋ねると
「えっと、鴨川駅から東條病院に向かって欲しいんだけど・・・」
「はい。わかりました」
「え？！ こんな田舎なのに分かるのかい？」
「えぇ、鴨川の隣に私の母の実家がありますから。そうですねぇ
では鴨川駅を過ぎたところで声をかけますから、それまで休んでいて下さい」
と説明をしながら営業車を走らせる。
「途中の道順を説明しないでいいのは助かるねぇ。じゃ、遠慮なく」
後部座席で腕組みをしたスーツを着たサラリーマン風の男性は
５分もしないうちにいびきをかきながら熟睡してしまった。
１時間５０分後、南野が運転する営業車は
ＪＲ外房線と内房線の終着駅である安房鴨川駅を通過した。
「お客さん。安房鴨川駅を過ぎましたよ」
と声をかけて乗客の男性を起こし
自宅までの細かい道案内をしてもらうことにした。
ＪＲの線路から見て山手にある地域に入ると
田舎独特の細い入り組んだ路地の多い道路を進んで行った先で道案内は終わった。
「じゃ、ここでいいよ。で、さっき入って来たところを反対に出て
左に行くとＴ字路に突き当たるからそこを左に、それをまっすぐ行った先を
右に行けば、さっき通ってきた鴨川有料道路に出るからね。で、料金は？」
「有料道路の通行料金を入れて４２５８０円です」
「じゃ、この４万５０００円で、ツリはいいから・・・
そうそう、それからこれはお年玉ね。どうもありがとう」
封筒から現金を取り出してドアをレバーを操作して開けた南野に渡す。
「お年玉まで？ すいません ありがとうございます」
受け取った現金をあまり確認せずに一瞥しただけで
ワイシャツのポケットの中に入れ、車を降りた乗客を確認してからドアを閉め
教えられた通りのルートを頭の中で何回も思い出しながら
鴨川有料道路の方へ向かって営業車を走らせる。
いつものガソリンスタンドで洗車をしてから
殆どの営業車が戻っている会社の駐車場に午前４：３０に戻って来た南野は
料金メーターのボタンを押し、表示されている数値をボールペンで日報に記入し
、計算機を取り出して売上金額を算出する。
「あれ？ ４万５０００円多い？ チップが１万２４２０円だから・・・
あの小父さん、３万もお年玉をくれたのか？
これってみんなピン札（シワのないおろしたての紙幣）だから
くっついて分からなかったのか？しかしまぁ、こんなに多額じゃ・・・
今から返しに行くって言ってもなぁ、どの辺りの家だったか忘れたし・・・
領収書も渡してない。ま、いいか」
チップの分を除いた金を納金袋の中に日報と
時間の経過と共に営業車の速度を記録する
タコグラフの記録用紙を一緒に入れて
いつもの納金場所に入れて事務所を出た。
ルビーが名古屋にいると聞いていることもあって
「仕事を休んで名古屋に！！」
と言う考えが何度も何度も頭を過ぎりながら
イライラしたり、何もする気もない正月が過ぎ・・・ １月５日を迎えた。
午後になってからＰＨＳに登録してある
ルビーの自宅の電話番号を呼び出して発信ボタンを押すと
数回の呼び出し音の後ルビーの妹のクレアが出て
正月の挨拶の後でルビーを呼んでもらうように頼んだ。
「マダ ナゴヤニイルヨ。ナツマデ カエッテコナイ」
との返事にイライラが頂点に達した南野は
「もういい。 ありがとう」と言いながら電話を切り
持っているＰＨＳを床に叩きつけようとしたが
「客から電話がかかって来る電話。壊せない、壊せない」
と自分を抑えながらベッドに倒れこむように横になると
大きく深呼吸をしながら気持ちを抑え込みながら・・・ 眠ってしまった。
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